ΤΟ ΜΕΛΛΟΝ ΤΟΥ ΑΝΗΚΕΙ

Μόλις στα 22 του χρόνια, έφτασε για τρίτη φορά στα ημιτελικά μιας Grand Slam διοργάνωσης. Για δεύτερη φορά άγγιξε το όνειρο της συμμετοχής στον τελικό της Μελβούρνης, αγκυροβολώντας στους «4» της διοργάνωσης. Έγινε μόλις ο τρίτος αθλητής στην ιστορία του αθλήματος που επιτυγχάνει ολική ανατροπή απέναντι στον Ραφαέλ Ναδάλ, την πιο σκληροτράχηλη φυσιογνωμία που έχει αντικρύσει το κίτρινο μπαλάκι.

Ο Στέφανος Τσιτσιπάς εξακολουθεί να δικαιώνει σε απόλυτο βαθμό τις υψηλές προσδοκίες που γέννησε η διαρκώς ανοδική του πορεία από τον Νοέμβριο του 2017 κι έπειτα. Σε λίγες ημέρες (σ.σ. στις 4 Μαρτίου) ο Έλληνας πρωταθλητής θα συμπληρώσει δύο γεμάτα ημερολογιακά έτη στην κορυφαία δεκάδα της παγκόσμιας κατάταξης, στοιχείο ενδεικτικό της συνέπειας αλλά και της ανθεκτικότητας στην πίεση που κομίζει ο πρωταθλητισμός. Από το Νο6 του κόσμου ατενίζει ακόμη μεγαλύτερα ύψη και αν αναλογιστεί κανείς ότι μπροστά του και σε απόσταση λίγων μόνο βαθμών στρογγυλοκάθεται ο –ανενεργός τον τελευταίο χρόνο– 39χρονος Ρότζερ Φέντερερ, τότε η επανεμφάνισή του στο Top5 μοιάζει να είναι θέμα χρόνου.

Παρά ταύτα, η πορεία του στα κορτ της Μελβούρνης μόνο στρωμένη με ροδοπέταλα δεν αποδείχθηκε. Μάλιστα, ο 22χρονος Τσιτσιπάς ξεκίνησε την πορεία του στο παραδοσιακά πρώτο Grand Slam τής σεζόν με μάλλον χαμηλές προσδοκίες. Λίγο η αδυναμία του να παρουσιαστεί αρκούντως ανταγωνιστικός στο κλείσιμο της προηγούμενης σεζόν και πιο συγκεκριμένα στα ATP Finals του Λονδίνου, λίγο η απουσία φόρμας κι εν γένει αγωνιστικού ρυθμού, ελλείψει δυνατών τουρνουά προετοιμασίας, οδήγησαν τον Τσιτσιπά στις 9 Φλεβάρη στο κατώφλι του Αυστραλιανού Όπεν με μια πιο σκεπτικιστική προσέγγιση.

Η εντυπωσιακή πορεία

Ο γερόλυκος Ζιλ Σιμόν δεν θα μπορούσε να του φράξει τον δρόμο για τον β΄ γύρο της διοργάνωσης. Άλλοτε ένοικος της κορυφαίας ελίτ ο Γάλλος κι ένας από τους λίγους που έχει προκαλέσει τον σπουδαίο Ρότζερ Φέντερερ στα πέντε σετ στο κεντρικό κορτ του πάρκου της Μελβούρνης, αρκέστηκε στα πέντε games απέναντι στον Έλληνα πρωταθλητή στην πρώτη φετινή αναμέτρηση του Τσιτσιπά υπό το φως των προβολέων της επιβλητικής Rod Laver Arena.

Επόμενος αντίπαλος για τον Στέφανο έμελλε να είναι ο Ελληνοαυστραλός Θανάσης Κοκκινάκης, σε ένα ραντεβού που εξαρχής έκρυβε αρκετές ιδιαιτερότητες. Λαβωμένος από τους απανωτούς τραυματισμούς τα τελευταία πέντε χρόνια, ο 24χρονος Κοκκινάκης δεν έχει καταφέρει να ξεδιπλώσει πτυχές του πλούσιου ταλέντου του στα κορτ, με μοναδική εξαίρεση την ανέλπιστη επικράτηση σε βάρος του Ρότζερ Φέντερερ στο Masters του Μαϊάμι τον Μάρτιο του 2018. Παρ’ όλα αυτά, καταφέρνει να εμφανιστεί κάτι παραπάνω από ανταγωνιστικός και να ωθήσει τον Τσιτσιπά από πολύ νωρίς στη διοργάνωση σε έναν μαραθώνιο πεντάσετο αγώνα διάρκειας άνω των 4,5 ωρών. Ο Τσιτσιπάς βγαίνει... ζωντανός, όμως η συζήτηση για το κατά πόσο μπορεί να προχωρήσει βαθιά σε ένα τόσο απαιτητικό τουρνουά ξαναπαίρνει φωτιά.

Η άνετη επικράτηση στον επόμενο γύρο σε βάρος ενός συνομηλίκου του από τη Σουηδία, του Μάικλ Ίμερ, βγάζει τον Τσιτσιπά στο ξέφωτο της φάσης των «16», δίχως μάλιστα περαιτέρω κατασπατάληση δυνάμεων. Τα πράγματα δείχνουν πια απλά, όσο και σύνθετα συνάμα: κερδίζει τον Ματέο Μπερετίνι στον 4ο γύρο και σφραγίζει το διαφαινόμενο ραντεβού με τον Ραφαέλ Ναδάλ στα προημιτελικά της διοργάνωσης. Για καλή του τύχη, ο Ιταλός αθλητής θα αποσυρθεί λίγες μόνο ώρες πριν τη μεταξύ τους αναμέτρηση με πρόβλημα στην κοιλιακή χώρα. Το εισιτήριο της οχτάδας έχει πια κάτοχο τον Έλληνα πρωταθλητή.

Κι εκεί, ωστόσο, ο πήχυς της δυσκολίας δεν χαμηλώνει: το εμπόδιο τού Ραφαέλ Ναδάλ ορθώνεται ανάμεσα στον ίδιο και την τετράδα του τουρνουά. Στα 34 του ο Ισπανός μπορεί να είναι πια χορτάτος από τίτλους και διακρίσεις στο υψηλότερο επίπεδο, ωστόσο το ακαταμάχητο αγωνιστικό του πνεύμα και η αυταπάρνηση που εξακολουθεί να επιδεικνύει μέσα στο κορτ δεν αμφισβητούνται στο ελάχιστο. Άλλωστε, οι 28 major τελικοί στην πλούσια καριέρα του μαρτυρούν το... ιδιαίτερο know how που τον συνοδεύει όταν ένα Grand Slam οδεύει προς την ολοκλήρωσή του. Ο Τσιτσιπάς, όμως, γνωρίζει πως οι αριθμοί αποχωρούν από την εξίσωση όταν η αντίστροφη μέτρηση για την είσοδο στη Rod Laver Arena ξεκινήσει και πως ο ίδιος είναι σε θέση να διαχειριστεί το παρόν και μόνο αυτό.

Η ολοκλήρωση των δύο πρώτων σετ τον βρίσκει 2-0 πίσω και πλέον ο ίδιος καλείται να φτάσει σε μία ιστορική ανατροπή προκειμένου να παρατείνει την παραμονή του στη διοργάνωση. Πρακτικά, κυνηγά ένα αγωνιστικό θαύμα, εφ’ όσον αναλογιστεί κανείς πως μόλις δύο συναθλητές του έχουν καταφέρει την ολική ανατροπή απέναντι στο καμάρι της Μαγιόρκα.

Σταδιακά στο τρίτο σετ ο Τσιτσιπάς αρχίζει να εγκλιματίζεται στις απαιτήσεις του προημιτελικού και αφήνει πίσω του το κακό πρόσωπο των δύο πρώτων σετ το οποίο μπορεί –εν μέρει– να αποδοθεί και στην αγωνιστική απραξία του προηγούμενου γύρου. Στο κρίσιμο tie break θα αξιοποιήσει κάποια κομβικά αβίαστα λάθη του αντιπάλου του και θα μειώσει το σκορ, κατακτώντας το τρίτο σετ. Προϊόντος του χρόνου, βλέπει τον Ναδάλ να χάνει τόσο σε βάθος όσο και σε ακρίβεια στα χτυπήματά του και ταυτόχρονα ο ίδιος να προσαρμόζει την τακτική του ολοένα και καλύτερα στον τρόπο παιχνιδιού του φημισμένου αντιπάλου του. Άλλωστε, γνωρίζει τον Ναδάλ πλέον τόσο καλά: αυτό είναι το 8ο επίσημο ραντεβού των δύο τα τελευταία τρία χρόνια, με την... αντιπαλότητά τους να γεννιέται τον Απρίλιο του 2018 στη χωμάτινη επιφάνεια της Βαρκελώνης.

Χτυπάει την κατάλληλη στιγμή, στο 9ο game του τετάρτου σετ, κάνει το δεύτερο σετ δικό του και μπαίνει με αυτοπεποίθηση στο καθοριστικό σετ απέναντι σε έναν υποτονικό πια αντίπαλο που έχει χάσει την αυτοκυριαρχία, αλλά και τον προσανατολισμό του μέσα στο κορτ. Το τελικό χτύπημα μοιάζει ολοένα και περισσότερο θέμα χρόνου να έρθει και αφού καταφέρνει να διαχειριστεί ψύχραιμα το γεγονός ότι σερβίρει πάντοτε μετά τον Ναδάλ στο συγκεκριμένο σετ, ο Τσιτσιπάς πετυχαίνει το «χρυσό» break στο 11ο game του πέμπτου σετ, στο διάστημα του οποίου ο Ισπανός φαίνεται να αδειάζει πνευματικά, χάνοντας τέσσερις διαδοχικούς πόντους στο σερβίς του. Ακολουθούν κάποιες έντονες στιγμές στο αμέσως επόμενο game, με τον Τσιτσιπά να βγαίνει νικητής μετά από 4 ώρες αγώνα κόντρα σε έναν από τους κορυφαίους –κατά τεκμήριο– αθλητές όλων των εποχών.

Ο «κακός δαίμονας»

Ο απόηχος της ιστορικής αυτής ανατροπής βρίσκει τον 22χρονο πρωταθλητή για δεύτερη φορά στην καριέρα του στους «4» του Αυστραλιανού Όπεν. Δυο χρόνια μετά την παρθενική του παρουσία στα ημιτελικά της Μελβούρνης, ο Τσιτσιπάς βρίσκεται στο ίδιο ακριβώς σημείο, έχοντας μάλιστα μόλις αποκλείσει τον άνθρωπο που του στέρησε τη συμμετοχή του στον πρώτο major τελικό της καριέρας του. Πλέον το μοναδικό εμπόδιο στον δρόμο για τον τελικό ακούει στο όνομα του Ντανιίλ Μεντβέντεφ. Ο 25χρονος Ρώσος διανύει το καλύτερο φεγγάρι της καριέρας του, αριθμώντας 19 διαδοχικές νίκες και κουβαλούσε μέχρι πρόσφατα τον χαρακτηρισμό του... κακού δαίμονα για τον Έλληνα πρωταθλητή, έχοντας βγει νικητής από τα ισάριθμα πέντε πρώτα ραντεβού με τον Τσιτσιπά. Ούτε η εν λόγω αναμέτρηση, πάντως, στη Rod Laver Arena θα ξεφύγει από την πεπατημένη, με τον Μεντβέντεφ να επιβεβαιώνει την κυριαρχία του, αλλά κυρίως την καυτή φόρμα που διανύει, από το ξεκίνημα μέχρι το τέλος της αναμέτρησης. Μοναδική εξαίρεση και αναλαμπή του ημιτελικού αποτέλεσε το break back του Τσιτσιπά στο τρίτο σετ, όμως ο Μεντβέντεφ έφτασε στην επικράτηση δίχως να χρειαστεί τη συνδρομή του tie break.

Η περιπέτεια του Έλληνα πρωταθλητή στο φετινό Αυστραλιανό Όπεν είχε μόλις λάβει τέλος. Και μπορεί ο straight sets αποκλεισμός από τον 25χρονο Ρώσο να αφήνει μια πικρή γεύση, ωστόσο η μεγάλη εικόνα δείχνει ξεκάθαρα την ανταμοιβή των κόπων του Τσιτσιπά στο υψηλότερο επίπεδο. Συγκαταλέγεται πλέον παγιωμένα στην ελίτ του αθλήματος, καθιερωμένος για τα καλά στη συνείδηση του κόσμου ανάμεσα στους κορυφαίους, να μάχεται απέναντι στους κορυφαίους. Ζητούμενο θα αποτελεί πάντοτε η διάρκεια και η ανθεκτικότητα στο βάθος του χρόνου, ένα χαρακτηριστικό που ανέδειξε τη διαχρονικότητα των Ναδάλ, Φέντερερ, Τζόκοβιτς την τελευταία 20ετία. Ο Τσιτσιπάς, βεβαίως, ανήκει σε μία εντελώς διαφορετική γενιά που προσπαθεί να χαράξει το δικό της αυτόφωτο μονοπάτι, την ώρα που μετρά, παράλληλα, τις δυνάμεις της απέναντι στους Big3. Ο Ζβέρεβ, ο Μεντβέντεφ, ο Σαποβάλοβ,ο Μπερετίνι, ο Χατσάνοβ, ο Τσιτσιπάς συνθέτουν την αφρόκρεμα μιας γενιάς που ονειρεύεται με τον δικό της τρόπο, δέχεται τα δικά της ξεχωριστά ερεθίσματα, αλλά και βιώνει με τον εξίσου μοναδικό της τρόπο τον ανταγωνισμό, αλλά και τη μοναξιά και τους πειρασμούς που συνοδεύουν το άθλημα. Στο χέρι της είναι να αναδείξει τους αυριανούς πρωταγωνιστές του αθλήματος.