ΤΑΞΙΔΙΑ ΣΤΟ ΔΙΑΣΤΗΜΑ

Μια νέα εποχή ανοίγει για τις πτήσεις προς το διάστημα, ένα μέλλον όπου οποιοσδήποτε –τουλάχιστον οποιοσδήποτε με δεκάδες εκατομμύρια δολάρια– μπορεί να αγοράσει το εισιτήριό του για μια βόλτα για να δει τη Γη από μερικές εκατοντάδες μίλια ψηλά.

Ο Jared Isaacman, ένας 37χρονος δισεκατομμυριούχος –ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Shift4 Payments, μιας εταιρείας που πουλά μηχανήματα POS σε επιχειρήσεις–, ανακοίνωσε ότι ναυλώνει ένα διαστημικό σκάφος από τη SpaceX, την εταιρεία που ξεκίνησε ο Elon Musk, για ένα ταξίδι τριών ή τεσσάρων ημερών στο διάστημα.

Η πτήση είναι προγραμματισμένη να ξεκινήσει τον Οκτώβριο, και πρόκειται να είναι η πρώτη αποστολή, όπου κανείς από τους επιβάτες δεν είναι επαγγελματίας αστροναύτης από τη NASA ή άλλη κυβερνητική διαστημική υπηρεσία.

Υπάρχουν τέσσερις θέσεις στο SpaceX Crew Dragon και ο Isaacman ψάχνει για ταξιδιώτες που δεν είναι ιδιαίτερα πλούσιοι. Δύο από τις θέσεις τις δίνει στο νοσοκομείο St. Jude Children’s Research Hospital στο Μέμφις, το οποίο θεραπεύει παιδιά δωρεάν και αναπτύσσει θεραπείες για παιδικούς καρκίνους καθώς και άλλες ασθένειες. Μία από αυτές τις θέσεις θα πάει σε έναν επαγγελματία υγείας που βρίσκεται στην πρώτη γραμμή στο St. Jude. «Στην πραγματικότητα, είναι ένας πρώην επιζών καρκίνου, ο οποίος υποβλήθηκε σε θεραπεία στο St. Jude και σήμερα είναι εκεί υπάλληλος», είπε ο Isaacman. Η τέταρτη θέση στο Crew Dragon θα πάει σε έναν επιχειρηματία του διαγωνισμού «Shark Tank» που πραγματοποιείται από την Shift4. Οι νικητές του St. Jude και του διαγωνισμού Shift4 θα επιλεγούν σε περίπου ένα μήνα. Στη συνέχεια, τα μέλη του πληρώματος θα κάνουν τη δοκιμή των στολών και θα ξεκινήσουν τις προπονήσεις.

«Είμαι μεγάλος οπαδός του SpaceX εδώ και πολύ καιρό», είπε ο κ. Isaacman. «Είμαι ενθουσιασμένος με το διάστημα από τότε που ήμουν στο νηπιαγωγείο».

Η SpaceX δημιούργησε για τη NASA το Crew Dragon, με σκοπό να μεταφέρει αστροναύτες από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Η πρώτη αποστολή μετέφερε δύο αστροναύτες της NASA, τον Robert L. Behnken και τον Douglas G. Hurley, και ξεκίνησε τον Μάιο του περασμένου έτους. Η δεύτερη αποστολή μετέφερε τέσσερις αστροναύτες τον Νοέμβριο, και ένα τρίτο πλήρωμα πρόκειται να πραγματοποιήσει ταξίδι την άνοιξη.

Ο Isaacman σκοπεύει να είναι κάτι περισσότερο από επιβάτης. Θα μάθει πώς να χειρίζεται το διαστημικό σκάφος και να λειτουργεί ως κυβερνήτης του. «Αυτό είναι ακριβώς στο DNA μου», είπε.

Το Crew Dragon θα ξεκινήσει από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy της NASA στη Φλόριντα. Θα γυρίσει γύρω από τη Γη για αρκετές ημέρες πριν καταλήξει στα ανοικτά των ακτών της Φλόριντα. Αυτή η αποστολή δεν θα είναι η μόνη που θα μεταφέρει απλούς πολίτες. Μια άλλη αποστολή που διαχειρίζεται η Axiom Space of Houston θα μεταφέρει τρεις άνδρες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Ιδιώτες πολίτες έχουν ήδη ταξιδέψει στον διαστημικό σταθμό, αλλά αυτά τα ταξίδια, μεταξύ του 2000 και του 2009, διοργανώθηκαν από μια εταιρεία διαστημικού τουρισμού, την Space Adventures, και λειτουργούσαν από τη ρωσική διαστημική υπηρεσία, παρέχοντας μεμονωμένες θέσεις δίπλα σε επαγγελματίες αστροναύτες. Εκείνη την εποχή, οι επισκέψεις πλούσιων τουριστών στο διαστημικό σταθμό δεν άρεσαν καθόλου στους αξιωματούχους της NASA.

Το 2019, η NASA ανακοίνωσε νέες πολιτικές για την ενθάρρυνση των επιχειρήσεων με σκοπό την επίσκεψη στον διαστημικό σταθμό. Η χρέωση για τους επισκέπτες είναι 35.000 $ τη βραδιά, καλύπτοντας το κόστος ανέσεων, όπως νερό, αέρα, σύνδεση στο διαδίκτυο και τουαλέτα.

Η Axiom είναι η πρώτη εταιρεία που εκμεταλλεύεται τα καταλύματα της NASA. Οι πρώτοι πελάτες της είναι ο Larry Connor, διευθύνων εταίρος του ομίλου Connor, μιας εταιρείας στο Ντέιτον του Οχάιο που κατέχει και διαχειρίζεται πολυτελή διαμερίσματα. Ο Mark Pathy, διευθύνων σύμβουλος της Mavrik Corporation, μιας καναδικής εταιρείας επενδύσεων, και ο Eytan Stibbe, επενδυτής και πρώην πιλότος της Πολεμικής Αεροπορίας του Ισραήλ. Οι τρεις δεν γνωρίζονταν μεταξύ τους.

«Νομίζω ότι μοιραστήκαμε το ίδιο όραμα, για τη διεξαγωγή αξιόλογων ερευνών και πειραμάτων, για τη μέτρηση των υψηλότερων προτύπων που έχουν θέσει η NASA και οι αστροναύτες», δήλωσε ο Connor σε συνέντευξή του. «Είμαι σίγουρος ότι η ομάδα θα λειτουργεί καλά μαζί». Ο Connor, ο οποίος του χρόνου θα είναι 71 ετών, θα είναι ο δεύτερος γηραιότερος άνθρωπος που πέταξε ποτέ στο διάστημα, μετά τον Τζον Γκλεν που πέταξε με διαστημικό λεωφορείο σε ηλικία 77 ετών.

Σε μια συνέντευξή του, ο Connor αναγνώρισε ότι πολλοί άνθρωποι αμφισβητούν την αξία των πλούσιων ανθρώπων που πληρώνουν εκατομμύρια για ταξίδια όπως αυτό. «Οι άνθρωποι επικρίνουν, ρωτώντας γιατί με όλα τα προβλήματα που συμβαίνουν στον κόσμο εμείς ξοδεύουμε όλα αυτά τα χρήματα για να πάμε στο διάστημα».

Ο ίδιος απάντησέ στο παραπάνω ερώτημα, λέγοντας ότι η Kids & Community Partners, ο φιλανθρωπικός οργανισμός της εταιρείας του, σχεδιάζει να δαπανήσει σε προγράμματα 400 εκατομμύρια δολάρια τα επόμενα 10 χρόνια, για να βοηθήσει τα παιδιά και να χρηματοδοτήσει την ιατρική έρευνα. Συνολικά, θα δωρίσει τη μισή περιουσία του σε φιλανθρωπικά ιδρύματα. «Μόνο το 20% θα παραμείνει στην οικογένειά μου», είπε ο Connor.

Εκείνοι που δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά ένα διαστημικό ταξίδι θα έχουν σύντομα φθηνότερες επιλογές, σε τιμές που θα κυμαίνονται σε εκατοντάδες χιλιάδες ευρώ για σύντομα ταξίδια έως το διάστημα, στα οποία θα έχουν την ευκαιρία να βιώσουν για λίγα λεπτά την έλλειψη της βαρύτητας.

Η Virgin Galactic, η οποία ιδρύθηκε από τον Richard Branson και ανήκει στην Virgin Group, έχει ήδη ολοκληρώσει πολλές πτήσεις του διαστημικού αεροπλάνου της. Το επόμενο τεστ έχει προγραμματιστεί για τα μέσα του Φεβρουαρίου. Επίσης, η Blue Origin, του Jeffrey P. Bezos της Amazon, δοκίμασε την υποβρύχια κάψουλα New Shepard χωρίς επιβάτες και αποφάσισε ότι θα μπορούσε φέτος να πραγματοποιήσει τις πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις της με επιβάτες.